Xem xét du lịch với tư cách là một ngành kinh tế

Xem xét du lịch với tư cách là một ngành kinh tế thì nó mới thực sự xuất hiện từ giữa thế kỷ 19. Năm 1841, Thomas Cook, người Anh tổ chức chuyến đi đông người đầu tiên đi du lịch trong nước. Chuyến đi này ông đã tổ chức cho 570 người Anh đi dự hội nghị bằng đường sắt, họ được phục vụ ca nhạc, món ăn nhẹ và nước chè. Sau chuyến đi đó Thomas Cook đạt được một thành công lớn chứng tỏ việc tổ chức các chuyến đi du lịch sẽ mang lại nguồn thu nhập cao. Một năm sau (1842) ông thành lập văn phòng du lịch đầu tiên ở Anh nhằm tổ chức cho người Anh đi du lịch ra nước ngoài và trong nước. Từ đó đã hình thành và phát triển một hoạt động kinh doanh mới trong du lịch – hoạt động lữ hành có chức năng làm cầu nối giữa khách du lịch với các cơ sở kinh doanh du lịch.

Đối với kinh doanh khách sạn thì vào năm 1880, các nước như Pháp,

Thụy Sỹ, Áo có hoạt động kinh doanh khách sạn hiện đại rất phát triển. Nhưng sau đó hoạt động du lịch và kinh doanh bị đình trệ trong hai cuộc Chiến tranh thế giới lần thứ nhất và lần thứ hai. Từ những năm 1950 trở về đây, ngành du lịch đã phát triển mạnh mẽ và trở thành ngành kinh tế quan trọng của hầu hết các quốc gia trên thế giới. Năm 1979, đại hội của tổ chức du lịch thế giới (WTO) chọn ngày 27 tháng 9 làm ngày du lịch thế giới. Đến nay du lịch đã trở thành một nhu cầu có tính phổ biến trong quảng đại quần chúng trên thế giới và ngành du lịch đã được nhiều quốc gia quan tâm đầu tư và được coi là một ngành công nghiệp số một, ngành công nghiệp không khói và là một ngành kinh doanh lớn nhất, năng động nhất trên thế giới.